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Hay errores y errores. Unos pueden pasar inadvertidos mientras que otros quedan grabados indeleblemente para la posteridad. Y es que a fuerza de repetirlos parecen no ser tales. A continuación unos ejemplos:

En olor de multitudes.
Qué duda cabe que en las aglomeraciones de personal, la falta de espacio y los apretujones generan un calor que se traduce en sudor. Y que el olor de cientos de cuerpos sudorosos no debe ser agradable. Pero no es este olor el referido en la frase. En realidad la multitud enfebrecida que aclama y ovaciona puede oler bien o mal, incluso puede no oler.
Utilizamos la frase para decir que Fulanito fue recibido en olor de multitudes o que Menganita ganó la competición en olor de multitudes, pero en realidad deberíamos decir En loor de multitudes -sí, ha leído bien: loor y no olor- y así es como se decía hasta que el error o la ignorancia de un cronista anónimo transformó la frase. La mayor facilidad de pronunciación y la mayor familiaridad del término acabaron por perpetuar el error que aún hoy se puede escuchar de labios de afamados periodistas.
¿Y qué significa loor? Pues, como se puede comprobar en cualquier diccionario, es una alabanza, un elogio que incluso tiene la forma verbal "loar" y un adjetivo muy utilizado: "loable".

Argelia.
Hay un país en el norte del continente africano llamado Argelia cuya capital es Argel. Pero eso sólo ocurre en los mapas impresos en español y no así en otros idiomas. Otro tanto ocurre con los diccionarios; sólo encontramos tales nombres nuestro idioma, siendo las formas distintas en otros. Así es Algèria - Alger en catalán, Algeria - Algiers en inglés, y Algeria - Alger en francés, por poner algunos ejemplos.
¿A qué es debido el cambio de posición entre la l y la r? Las diferentes pronunciaciones justifican los cambios en la grafía, pero no hasta este punto. Tal vez un error que se reprodujo fue el causante.

El Canal de la Mancha.
¿Mancha de aceite? ¿De carmín? ¿De sangre? ¿O quizás no se refiere a una mancha en sentido literal y hace referencia a cierta zona castellana que, por cierto, queda un poco lejos?
La explicación es mucho más simple. "Canal de la Mancha" es una mala traducción de "Canal de la Manche", que es como le llaman los franceses. Y la traducción correcta es "Canal de la Manga", nombre que alude a su trazado estrecho y curvo que recuerda la forma de una manga.

De nuevo otra chapuza perpetuada. ¿Y van...?

Nota.-
Ucrania.
Otro nombre transliterado. El original es Ucraina y corresponde a una de las ex-repúblicas socialistas soviéticas.

Publicado el 8 de Abril de 2001.
Ampliado el 9 de Septiembre de 2001.

A continuación unas cuantas frases a modo de ejemplo.

A troche y moche.
De forma incontrolada, sin sentido ni medida. Trochar es cortar ramas y mochar es quitar la parte superior a algo. "Trochemoche" es, pues, una tala incontrolada.

Ir de la ceca a la Meca.
Ir de un sitio a otro sin parar y sin orden aparente. "Ceca" es una casa de moneda y "la Meca" es el centro de peregrinación musulmán. Alude a la transición entre lo material y lo espiritual.

Mondo y lirondo.
Se dice de aquello que no tiene pelo o que se ha desprovisto de su funda o piel, es decir, que está "mondado". Lo de "lirondo" es simple rima.

A tontas y a locas.
Sin reflexionar. Aquí ambas partes contribuyen al significado.

De tomo y lomo.
Muy grande. Se usa para ensalzar cualidades, tan notorias que son de libro -tomo- que además ha de ser de gran tamaño -lomo- para contenerlas.

Sin decir oxte ni moxte.
Sin decir una palabra. Posiblemente "oxte" sea una derivación del verbo "oxear" (ojear, espantar la caza) y que moxte sea una simple rima.

Sin ton ni son.
Sin tener ningún motivo. "Ton" y "son" son abreviaturas de "tono" y "sonido" y la frase parece referirse a aquellos que cantan sin que el canto tenga que ver con la música que acompaña.

Contante y sonante.
Suele referirse al dinero. Nada de letras o cheques, dinero que se pueda contar y que suene.

Sin decir tus ni mus.
Sin decir absolutamente nada. "Tus" es una voz que, repetida, se usa para llamar a los perros, y "mus" puede referirse al mugido de una vaca -sin decir ni mu- o bien es una simple rima.

Por fas o por nefas.
Por una causa u otra. Son apócopes de "fastos" y "nefastos" y alude a una antigua distinción entre los días.

Estar a las duras y a las maduras.
En lo bueno y en lo malo. Ambas partes hacen referencia el estado de la fruta y ambas participan en el significado de la frase.

El oro y el moro.
Quererlo todo. Ambas partes tienen significado, pues la frase hace referencia al precio de un rescate fijado para la libertad de un árabe.

No tener ni arte ni parte.
No estar implicado ni directa ni indirectamente en un asunto. "Arte" parece hacer referencia a algo inmaterial y "parte" a lo material.

Por activa o por pasiva.
De todos modos, se intente hacer o no algo para impedirlo. Ambas partes también con significado.


Colaboración de Evaristo Laguna.
Al respecto de "a troche y moche".- Trochar no es cortar ramas. El verbo "trochar" lamentablemente no está recogido en el DRAE, de estarlo su significado debería ser algo así: Andar o atajar por las trochas" que es el significado que he oído en algunos pueblos de Andalucía. Las "trochas" son veredas abiertas en la maleza, generalmente por el ganado. "Trochemoche", según el DRAE, viene de: trocear y mochar.

A la luz de esta puntualización, podemos concretar mejor el significado de la expresión. "Trochar", más que cortar ramas simplemente, cobra ahora el significado más amplio de romper, quebrar, chafar, trocear de cualquier manera no tan solo ramas, sino arbustos, maleza. Y, eso sí, de manera incontrolada.


Publicado el 8 de Abril de 2001.
Ampliado el 5 de Julio de 2002.

Dedicado a Aroa, hija de unos amigos, nacida el día 4 de Mayo de 2001.

Hay que hablar ahora del cordón o cinta, pues es el distintivo de la mujer casada. En el mundo antiguo la mujer soltera llevaba los vestidos y ropajes sueltos y cuando se casaba se los ceñía la talle con una cinta o cordón. Al quedar embarazada su ropa tenía que adaptarse a la nueva situación y abandonaba el ceñidor, para evitar opresiones al feto. Se decía que estaba "incincta" (participio pasivo de cignere, ceñir en latín, más la partícula negativa -in) y actualmente se dice Estar encinta.

Tras el embarazo viene el parto. Expresiones como Romper aguas, Alumbramiento y Dar a luz, se explican por sí solas. Lo que sí necesitará una explicación es el motivo de la "cuarentena de las parteras" -tiempo de abstinencia recomendada tras el parto para no interferir en la correcta recuperación genital femenina- tras el cual viene la visita de rigor al médico para dar por finalizado el proceso si no han habido complicaciones. Este periodo de tiempo tiene sus motivos médicos como también lo tiene el aislamiento de posibles infectados para evitar un contagio y que también recibe el nombre de cuarentena. Pero ¿por qué cuarenta días? ¿por qué no treinta y cinco o cincuenta? La explicación la encontramos en un rito judío al que se sometió la Virgen María cuarenta días después del nacimiento de Jesús. Una costumbre de purificación mantenida durante mucho tiempo por la tradición cristiana, pues no hay que olvidar que se consideraba que la mujer era impura en los días de la menstruación y tras el parto y que ningún hombre debía tener contacto carnal con ella en tal situación.

Una vez pasados los cuarenta días -en las que la mujer no acudía a misa- presentaba su bebé al párroco que le prodigaba una bendición especial.

Después se viste al bebé varón de azul y a la niña de rosa. El azul tiene su explicación en el libro bíblico de los Números, en el que para que los israelitas no olvidaran los favores concedidos, se les ordenó colocar cintas de color azul en los remates o rebordes de sus mantos, para así recordar los mandamientos del Señor. De este pasaje se derivó la creencia de que llevar una cinta azul remedia ciertos males y desde entonces el azul ha sido utilizado como talismán. De aquí viene el "algo azul" de las novias (Ver ¡Vivan los novios!) y el color azul de los ropajes de los bebés del sexo más deseado por los progenitores en tiempos pasados. El heredero (importante la figura del "hereu" en la Cataluña rural) o simplemente brazos fuertes para trabajar el campo era lo que preferían estos padres y cuando tenían un varón lo vestían de azul para protegerlo de la elevada mortalidad infantil.

En tiempos más recientes se escogió el color rosa para las niñas porque el mundo clásico había dedicado la rosa a Venus por su hermosura y su suave olor y por el breve tiempo de vida antes de marchitarse que simbolizó el placer efímero. (He aquí también la razón por la que la rosa es el símbolo del amor por antonomasia) Y también se empezó a decir que las niñas eran flores, que nacían debajo de un rosa y demás cuentos como el de la cigüeña que merece comentario aparte.

Ya en Roma, impresionados por el amor filial de estas aves (monógama, fiel a su pareja y que cuida de sus padres cuando no pueden valerse por su edad) se promulgó la "lex cyconaria" que era una disposición legal por la que se obligaba a los hijos a amparar a los padres ancianos. La cigüeña estuvo dedicada a la diosa Juno y a su cuidado estaban la protección de la mujer, el matrimonio, el alumbramiento y los recién nacidos. Así no es de extrañar que en Escandinavia u Holanda (en todo caso parece que en la zona báltica) se inventaran la historia de la cigüeña que trae los niños para explicar a los más pequeños la aparición súbita de un nuevo miembro de la familia. En todo caso, el trabajo del cuentista danés Hans Christian Andersen contribuyó a propagar esta fábula.


Publicado el 19 de Mayo de 2001.

Todos los elementos químicos se encuentran clasificados en la tabla periódica construída por el químico ruso Dmitry Mendeleyev, que observó ciertas reglas en la composición, número atómico y naturaleza de los elementos. Metales, gases, metaloides, artificiales... todos tienen cabida. Incluso sirvió para predecir la existencia de elementos desconocidos por la existencia de un "hueco" en la tabla que posteriormente se rellenó. Sin duda es un tema apasionante, pero no es éste el lugar para tratarlo. Aquí nos centraremos en sus nombres y en sus símbolos. En el porqué y en la historia de éstos.

La primera duda es: ¿por dónde empezar? Siguiendo el "orden natural" no, pues iríamos de un lado a otro. Por diferentes "tipos" de origen parece algo frío. Quizás lo mejor sea agrupar los que presenten un origen común en su nomenclatura y nombrar un grupo tras otro.

Empezaremos con el Sodio y el Potasio: En Alemania se llamaba "natrón" al hidróxido de sodio y "kali" al hidróxido de potasio. Cuando en 1807, Sir Humphrey Davy efectuó la electrólisis de los hidróxidos obteniendo los metales por primera vez, se adoptaron los símbolos Na para el sodio y K para el potasio. Aunque sus nombres se hicieron derivar de la denominación inglesa de los mismos hidróxidos, llamados "soda" y "potash", respectivamente.

Más conocida es la historia del Radio, descubierto en 1898 por los esposos Curie mientras realizaban unas investigaciones con la plechblenda. Se dieron cuenta que la emisión de partículas no se correspondía con la cantidad de uranio que ésta contenía; llegando a aislar un elemento más radiactivo que éste, al que llamaron radio -nombre procedente de "radius" (rayo, en latín)- y otro elemento al que llamaron Polonio en honor a Polonia, país de nacimiento de María Sklodowska, nombre de soltera de Madam Curie. Tantos méritos fueron reconocidos con el Curio, producido sintéticamente en 1944, llamado así en honor a Pierre y Marie Curie, pioneros en la investigación de la radioactividad.

Algunos elementos, en este caso gases, fueron considerados generadores. Y se les nombró con la raíz griega "geno" (génesis, generación) Tal es el caso del Oxígeno, que fue el nombre dado por Lavoisier a este gas, con el significado de "formador  de ácidos" ya que creyó que todos los ácidos contenían tal elemento. Y del Nitrógeno, nombre propuesto por Chaptal en 1823 debido a su presencia en el "nitro" -antiguo nombre del nitrato potásico- y a su carácter de "engendrador de nitratos". Y también del Hidrógeno. Descubierto en 1766 por Henry Cavendish recibió el nombre de "aire inflamable". En 1781 observó que cuando este gas ardía en el aire -y en el oxígeno- se formaba agua, lo que indujo a Lavoisier a llamarlo hidrógeno -productor de agua-.

A principios del siglo XIX se conocían dos sustancias llamadas "magnesia alba" (actualmente carbonato básico de magnesio) y "magnesia nigra" (actualmente óxido de manganeso) Para evitar confusiones se llamó Magnesio al elemento obtenido de la primera por Magnesia, ciudad de la comarca de Tesalia (Grecia) y Manganeso al derivado de la segunda por "magnes" (magnético, en latín) aludiendo a sus cualidades.

El análisis espectral permitió la identificación de algunos elementos y también marcó su nombre. Este análisis se basa en el efecto físico de la dispersión de la luz. Cuando un rayo de luz pasa a través de un prisma óptico se dispersa en todas las longitudes de onda que forman el rayo incidente, desde los infrarrojos hasta el ultravioleta. La luz blanca produce al descomponerse un espectro continuo, sin embargo, los elementos químicos en estado gaseoso y sometidos a temperaturas elevadas producen espectros discontinuos en los que se aprecia un conjunto de líneas que se corresponden con unas determinadas longitudes de onda. Así, si hacemos pasar la luz blanca a través de una sustancia antes de atravesar el prisma, sólo pasaran aquellas longitudes de onda que no hayan sido absorbidas por tal sustancia y obtendremos su espectro de absorción. Estos espectros son siempre los mismos para el mismo elemento e incluso se mantienen si éste forma parte de un compuesto, lo que quiere decir que cada elemento tiene su propia "firma espectral"

Y de esta firma y de esta forma surgió el nombre del Rubidio por el color rubí -rojo oscuro- característico de su espectro. El del Indio, por el color índigo -añil- característico en el espectro del elemento. Y el del Cesio de "cesius" (celeste, en latín) por el color azul celeste del suyo.

Y ya que estamos con los colores, éstos han dado nombre a varios elemento más. Tal es el caso del Cromo de "chroma" (color, en griego) por los variados colores de sus compuestos. Del Rodio por el color rosa de las soluciones acuosas de muchas de sus sales. Del Iridio por la naturaleza iridiscente de algunos de sus compuestos. Del Cloro, cuyo nombre deriva del latín con el significado de "verde claro". Del Yodo, cuyo nombre deriva del griego con el significado de "violeta". Del Bismuto, cuyo nombre deriva del alemán "weisse masse" con el significado de masa blanca. Del Berilio, "beriio" (de color verde) Del Zirconio, de "zargun" (color dorado, en árabe) Del Arsénico, de "arsenikon" (pigmento amarillo, en griego)

Y también con nombres derivados de alguna otra propiedad. Tal es el caso del Fósforo, cuyo nombre proviene de "phosphoros" (productor de luz, en griego) por su propiedad de brillar en la oscuridad, que no es otra cosa que el producto de su lenta combustión en el oxígeno del aire. También lo es del Bromo, cuyo nombre proviene de "bromos" (mal olor, en griego) por el olor desagradable e irritante de la solución acuosa de sus sales. Del Astato, por "astatos" (inestable, en griego) aunque antes fue llamado Alabamina por haber sido producido artificialmente en el Instituto Politécnico de Alabama. Del Actinio, por "aktinos" (radiante, en griego). Del Disprosio, de "dysprositos" (difícil de conseguir, en griego) Del Osmio, de "osma" (olor, en griego) por el fuerte olor de alguno de sus compuestos. Del Bario, de "barys" (pesado, en griego) Del Titanio que recibió su nombre de los titanes mitológicos para hacer referencia a su cualidad de infusible. Del Zinc por su origen.

Siguiendo con la mitología y las deidades, hay varias que han dado su nombre a algún elemento. Veamos cuales son: Vanadio por "Vanadis", divinidad escandinava. Torio por "Thor" dios escandinavo de la guerra, el trueno y la tormenta. Aunque las deidades clásicas no se quedan atrás: Selenio por Selene, la diosa griega de la Luna. Tantalio por el personaje mitológico de Tantalo y el Niobio por Niobé, nombre latino de la hija de Tantalo. 

Existen unos casos en que el nombre procede de un planeta o de otro cuerpo celeste, aunque éstos hayan tomado con anterioridad el nombre de la deidad clásica. (Ver Días de la semana y el sistema solar). Se trata del Paladio, que tomó su nombre del asteroide Pallas descubierto poco antes, aunque éste tomó a su vez el nombre de la diosa griega de la sabiduría: Palas Atenea. También es el caso del Cerio, que toma su nombre del asteroide Ceres, que a su vez lo tomó de la diosa de la agricultura: Ceres. El Mercurio (Hg), el Uranio, el Neptunio y el Plutonio toman el nombre de los planetas Mercurio, Urano, Neptuno y Plutón y éstos de los dioses homónimos.

El nombre de ciudades, países y lugares concretos fueron otras fuentes de inspiración para la concesión de nombres a los nuevos elementos. Al ya nombrado Polonio se le unen el Escandio que debe su nombre a "Scandia" antiguo nombre latino de la península escandinava. El Hafnio por "Hafnia", nombre romano de la ciudad de Copenhague, donde se descubrió. El Galio y el Germanio por Galia y Germania, nombres romanos de Alemania y Francia respectivamente. El Lutecio por "Lutecia" nombre romano de la ciudad de Paris. El Holmio por "Holmia" nombre latino de la ciudad de Estocolmo. El Tulio por "Thule" antiguo nombre de Escandinavia. El Americio, el Europio y el Francio se explican por sí solos. Aunque se deberá ampliar la información respecto al Estroncio y el Rutenio. Concretando más el concepto de lugar nos encontramos que el Californio debe su nombre a la Universidad de California donde se obtuvo bombardeando el Curio con partículas alfa. El Berkelio se sintetizó por primera vez en la de Berkeley. 

Mención especial merece la ciudad sueca de Ytterby en la que el finés John Gadolin encontró una tierra rara para estudiar. En ella identificó la gadolinita de la que se obtuvo más tarde el Gadolinio -llamado así en su honor- de ella obtuvo itria en la que descubrió el Itrio en 1794. El químico sueco Carl Gustav Mosander separó, en 1843, la itria obtenida de la gadolinita en tres fracciones a las que llamó: itria, erbia y terbia. Descubrió el Erbio. Y en 1878 el químico suizo Jean Charles de Marignac descubrió el Yterbio. Tanto el Itrio, como el Terbio, como el Erbio, como el Yterbio deben su nombre a la misma ciudad.

También los hay dedicados a diversas personalidades. Al Curio y el Gadolinio nombrados anteriormente se le unen: El Einstenio, en honor a Albert Einstein, el Fermio, en honor a Enrico Fermi, el Mendelevio, en honor a Dmitry Mendeleyev, el Rutherfordio, en honor a Rutherford, el Bohrio, en honor a Bohr, el Nobelio, en honor a Alfred B. Nobel, el Lawrencio, en honor a Ernest O. Lawrence, inventor del ciclotrón -aparato que permitió el descubrimiento del elemento-, el Meitnerio, en honor a Meitner, el Seaborgio, en honor a Seaborg, el Samario, en honor a Samarsky y el Wolframio- también llamado Tungsteno- en honor a Peter Woulfe.

El Cobalto, el Antimonio (Sb) de "stibuim" y el Níquel tienen curiosas historias basadas en un error. Como error fue el nombre del Molibdeno, obtenido de "molybdos" (plomo, en latín) ya que se creía que la molibdenita era un compuesto de plomo.

Para el caso de los gases nobles se acudió a las raíces greco-latinas. Neón de "neo" (nuevo), Argón de "argo" (inactivo), Kryptón de "krypto" (enigmático, desconocido), Xenón de "xeno" (extraño) y Radón -he aquí la excepción que confirma la regla- recibió su nombre del Radio, ya que es un producto de la desintegración del isótopo Ra-226.

El resto de elementos, o al menos la mayoría, reciben su nombre también de una raíz griega o latina, pues muchos eran conocidos y utilizados desde antiguo. Calcio procede del latín "calx", Tecnecio -el primer elemento artificial- del griego "technetos", Aluminio del latín "alumen", Carbono del latín "carbo"(carbón de leña), Silicio del latín "silex"(pedernal), Helio del griego "helios", Litio del latín "litos"(piedra), Cadmio... 

Incluso los símbolos explican mejor en los siguientes casos el origen: Azufre (S) del latín "sulphur", Oro (Au) de "aurum" (aurora resplandeciente, en latín), Plata (Ag) de "argentum", Hierro (Fe) de "ferrum", Plomo (Pb) de "plumbum"...

Publicado el 5 de Octubre de 2001.
Ampliado el 28 de Noviembre de 2001 con una colaboración de Lluís Compte.